大多數(shù)的城市軌道交通體系在城市中心的路段都會(huì)鋪在地下挖掘的隧道里。這些體系亦可稱(chēng)為地下鐵路，簡(jiǎn)稱(chēng)地下鐵或地鐵。在臺(tái)灣則稱(chēng)作“捷運(yùn)”(Mass Rapid Transit system, MRT)。在中國(guó)大陸城市，修建于地上或高架橋上的城市軌道交通體系一般被稱(chēng)為“輕軌”。但是，在專(zhuān)業(yè)領(lǐng)域，“輕軌”與“地鐵”的區(qū)分方法在于運(yùn)量的不同，“輕軌”指每小時(shí)單向運(yùn)輸量小于20000人的城市軌道交通體系，而“地鐵”指每小時(shí)單向運(yùn)輸量大于20000人的城市軌道交通體系。成都鐵路運(yùn)輸學(xué)校介紹城市軌道交通體系定義如以下五個(gè)條件：

1、有必要位于城市之內(nèi)

2、有必要是群眾運(yùn)輸體系

3、班次有必要頻密

4、動(dòng)力來(lái)源為電力驅(qū)動(dòng)

5、大部分需獨(dú)立于其他交通體系 (如馬路和其他鐵路) 以外

有軌電車(chē)因?yàn)榕c其他交通工具共同使用路途路面，因此一般不被算在城市軌道交通體系規(guī)模之內(nèi)。但是隨著現(xiàn)代公共交通技能的開(kāi)展，也有越來(lái)越多的城市選用有軌電車(chē)和輕軌混合的方法，在場(chǎng)所寬松的當(dāng)?shù)貑为?dú)架軌，在場(chǎng)所緊張的當(dāng)?shù)貏t公用路途路面，根據(jù)具體情況靈活設(shè)站，兩者的分界也越來(lái)越含糊。

絕大多數(shù)的城市軌道交通體系都是用來(lái)運(yùn)載市內(nèi)通勤的乘客，而在許多場(chǎng)合下城市軌道交通體系都會(huì)被當(dāng)成城市交通的骨干。

美國(guó)的芝加哥曾有用來(lái)運(yùn)載貨物的地下鐵路;英國(guó)倫敦亦有專(zhuān)門(mén)運(yùn)載郵件的地下鐵路。但兩條鐵路已先后在1959年及2003年停用。

在戰(zhàn)役(如第二次世界大戰(zhàn))時(shí)，地下鐵路亦會(huì)被用作工廠(chǎng)或防空洞。不少?lài)?guó)家(如韓國(guó))的地鐵體系，在規(guī)劃時(shí)都有把戰(zhàn)役可能計(jì)算在規(guī)劃內(nèi)，所以無(wú)論是鐵路的深度、人群操控方面，都一起統(tǒng)籌日常交通及國(guó)防的需求。

另外，城市軌道交通體系亦被用作展現(xiàn)國(guó)家在經(jīng)濟(jì)、社會(huì)以及技能上略勝一籌的指標(biāo)。例如前蘇聯(lián)的地下鐵路體系便以車(chē)站裝修富麗知名，而朝鮮首都平壤的地下鐵路體系亦有堂皇的裝修。